Der Marktführer in Afrika, MTN (Mobile Technology Networks, Hauptsitz Südafrika), ist auf dem Weg, der drittgrößte Mobilfunkanbieter der Welt zu werden. Seit einiger Zeit führt MTN exklusive Fusionsverhandlungen mit Bharti Airtel (mit über 85 Millionen Kunden die Nummer eins auf dem indischen Markt). Doch die Verhandlungen ziehen sich hin: Die beiden Firmen hatten schon letztes Jahr versucht, zusammenzufinden, aber auch die diesjährigen Gespräche wurden schon mehrmals verlängert. Ein Grund dafür könnte sein, dass die MTN und Bharti relativ gleich stark sind, mit ähnlicher Kundenzahl und Finanzkraft. Zunächst sollte Bharti MTN übernehmen, dann versuchte MTN den Spieß umzudrehen, schrieb die NY Times noch im Mai.

Käme die Fusion aber schließlich zustande, würde der neue Mobilfunkriese der drittgrößte Anbieter der Welt mit mehr als 200 Millionen Kunden sein.

Dass Afrika nach wie vor ein sehr dynamischer Markt ist, liegt an seinem ungebremsten Wachstum. Laut Branchenverband Bitkom gab es 2008 weltweit 3,9 Milliarden Handy-Verträge, dieses Jahr sollen es 4,4 Milliarden sein. Ein wesentlicher Teil dieses Wachstums ist auf Afrika zurückzuführen. In einem Dossier der Financial Times Deutschland heißt es, dass Afrika die größte Region sei, in der Menschen noch kein Handy besitzen. Und weiter: Die Marktdurchdringung liegt zwischen 28 und 40 Prozent. In Deutschland und anderen Industrieländern ist der Markt mit mehr als einem Handy pro Person weitgehend gesättigt – hier herrscht vor allem ein zermürbender Preiskampf.

Doch der Markt in Afrika birgt auch Risiken. Da die Einkommen extrem niedrig sind, muss ein Mobilfunknetz äußerst kosteneffizient betrieben werden, um noch Gewinnmargen erzielen zu können. Außerdem muss weiterhin in die Infrastruktur investiert werden und auch die klimatischen Bedingungen sind nicht zu unterschätzen.

In so einem Umfeld kennt sich der indische Mobilfunkanbieter Reliance aus. Momentan noch die Nummer zwei, aber mit dem Ziel vor Augen, bis Ende des Jahres die 100-Millionen-Kunden-Marke zu knacken, ist der kleine Riese am Afrika-Geschäft von Zain interessiert. Die Firma aus Kuwait betreut heute noch 70 Millionen Kunden in 24 Ländern. Dass sich Zain aus dem Afrika-Geschäft zurückziehen möchte, liegt wohl auch daran, dass das Kundenwachstum auf dem heimischen Markt größer ist: „In den zwölf Monaten bis zum Ende des ersten Quartals 2009 betrug das Kundenwachstum in Afrika (ohne den zur Nahost-Division gezählten Sudan) 36 Prozent, während es im Nahen Osten (inklusive Sudan) 50 Prozent waren“, schreibt Heise online. Auch sei 2008 nur ein Zehntel des Profits bei Zain aus Afrika gekommen.

Die indische Reliance dagegen will genau dort hin und ist schon seit längerem am afrikanischen Markt interessiert: Schon vor Bharti verhandelte das Unternehmen des indischen Multimilliardärs Anil Ambani mit MTN. Doch nun will Reliance für gut sieben Milliarden bei der Zain einsteigen. Die Verhandlungen laufen…

PS: Neben MTN und Zain zählen noch Vodafone, Orascom sowie France Telecom zu den größeren Mobilfunkanbietern in Afrika.

Doch was sagen nun die Menschen in Ostafrika, die so sehnsüchtig auf die schnelle Internetverbindung gewartet haben? Hier ein paar Reaktionen:

Joshua Goldstein aus Uganda schreibt in seinem Blog: „In Africa weiß jeder, wie man am besten ein YouTube-Video anguckt: Unmittelbar nach dem Start des Videos klickt man auf Pause, wartet dann 20 Minuten oder länger bis das Video komplett geladen ist und guckt es dann an. Doch heute habe ich das erste Mal in Afrika ein YouTube-Video gesehen, das in sechs Sekunden komplett geladen war.“

Zani Botes schreibt auf Twitter: „1,28 Terabits pro Sekunde, das ist ja wie im digitalen Himmel! Seacom, darf ich Dir sagen, dass ich Dich liebe? Aber lasst die Afrikaner jetzt nicht zu viel dafür bezahlen!“

Ebenfalls auf Twitter spielt Aki Anastasiou den digitalen Neil Armstrong: Seacom, das ist ein kleines Megabyte für meinen Laptop, aber ein gigantisches Terabyte für Africa!“

Cyril Ramaphosa beim SEACOM launch “a historical day from Africa”

Kenyafocus beschwert sich hingegen darüber, dass das Internet auf seinem Rechner noch so langsam sei wie eh und je. Verständlich, denn nachdem die Autobahn nun eröffnet wurde, müssen noch viele Landstraßen und andere kleinere Wege gebaut werden, damit die Daten zügig und ohne Umwege oder Schlaglöcher auch in dünner besiedelten Gebieten ankommen

P.S. Hier auch ein Beitrag von CNN über die Menschen und das Internet in Südafrika.

On behalf of the millions of people who can now use these maps, we extend our thanks to those exceptional people who selflessly and tirelessly continue to build these maps. And if you are from one of these places, do edit the map and make it a little better for you and your neighbors.

„Frag nicht, was Google für dich tun kann, sondern was du für Google tun kannst“, lautet also das Motto. Ein Blick auf Westafrika vor und nach dem Update zeigt jedenfalls, wie fleißig die Nachbarn waren:

Auch das Mobile Social Network The Grid aus Südafrika rüstete jüngst auf. Hier können Nutzer ihre Notizen, Videos und Fotos zum aktuellen Aufenthaltsort vom Handy an die Community senden. Als neue Features wurden nun schnellere Karten, Instant Messaging und eine Twitter-Synchronisation hinzugefügt. Gut für die Start-up-Kasse: Werbepartner können ihre Anzeigen jetzt je nach Standort des Users schalten. Auf dem Handy erscheint so das nächstgelegene Sportgeschäft oder die Apotheke um die Ecke. Ob man will oder nicht…

Zeit, sich auf die ursprüngliche Aufgabe des Handys zu besinnen: die einfache und ortsunabhängige Kommunikation zwischen den Menschen. Darauf konzentriert sich nun auch ein neuer Dokumentarfilm. „Hello Africa“ bricht das abstrakte Gerede über kulturelle, entwicklungspolitische und soziökonomische Auswirkungen des Handy-Booms herunter auf das, was wirklich zählt: die Menschen.

Überall in Afrika sieht man Menschen mit Handys. 2010 wird voraussichtlich jeder dritte Afrikaner eines besitzen. Und so portraitiert der Film unterschiedlichste Menschen mit der einen großen Gemeinsamkeit. Ob Rapper, Fischer, Lehrer oder Grundschüler – alle erzählen von der Selbstverständlichkeit und den Vorzügen des Handys: Da sitzt der junge Mann entspannt auf der Mauer, wedelt mit seinem Handy und sagt, dass er nun einfach in der Stadt anruft und nach Arbeit fragt, anstatt auf gut Glück fünf Tage dorthin zu marschieren. Und man könne damit anderen einfacher helfen. Und dann sagt er einfach nur: „Everything!“.

Der Film spielt auf Sansibar, einer Insel im Indischen Ozean vor der Küste Tansanias. Das ist ein Manko des Filmes, denn eine Dokumentation quer durch den Kontinent wäre repräsentativer für Afrika gewesen. Der Grund für die geografische Begrenzung wird finanzieller Natur sein, denn der Film ist nicht kommerziell und von dem schwedischen Independent Magazin UZI in Kooperation mit der österreichischen NGO ICT4D, die sich für „Information and Communication Technologies for Development“ einsetzt, produziert worden.

Doch obwohl geografisch begrenzt, ist der Film thematisch angenehm weitläufig. Immer am Beispiel der Menschen vor Ort zeigt er verschiedene Facetten des mobilen Lebens: Wie in Hinterstübchen Handys „unlocked“ werden, wie der Rapper seine Songs per Bluetooth seinen Kumpels rüberschiebt oder wie jemand am Straßenrand über die „Kraft“ doziert, die vom Handy ausgeht und das Gehirn verändert. Und auch die Identifizierung über Marken macht vor Afrika keinen Halt. Für einen jungen Studenten ist klar: „I am Nokia, Nokia, Nokia, Nokia for me. No Problem!“

Und schließlich ist der Film nicht nur sehens-, sondern auch hörenswert: Der Soundtrack klingt nach experimentellem Reggae und passt wunderbar zur entspannten Atmosphäre auf Sansibar.

Diese Daten-Sammel-Anwendungen erleben gerade einen Boom und erleichtern besonders in den dünn besiedelten Gegenden Afrikas die Arbeit mit Daten, die mehr Parameter als „braun, rund, gleich Kastanie“ enthalten. Es gibt bereits zahlreiche Anwendungen, etwa RapidSMS von Unicef, JavaRosa oder Nokia Data Gathering.

Beispiel RapidSMS: Man kann individuelle Eingabetabellen gestalten und dann etwa bei Gesundheitschecks in der ländlichen Bevölkerung Parameter wie Name, Alter, Impfungen und ähnliches direkt ins Handy tippen. Per SMS landen die Daten schnell im Büro, wo ein Kollege sie aufbereitet und auswertet – so muss er nicht erst wochenlang warten, bis die Datensammler mit Stapeln von Papier zurückkommen. Auch ein vergleichsweise teurer Laptop ist nicht nötig. Der Service von Nokia bietet auch die Möglichkeit, die Daten per GPRS zu übertragen. Die Anwendungen variieren von einfachen SMS-Eingabeformularen über Java-Programme bis hin zu Internet-Formularen. Eine gute Übersicht bietet MobileActive.org.

Ob es darum geht, Öko-Kaffeebauern zu managen, die Verteilung von Hilfsgütern in Äthiopien zu überwachen oder dem Gesundheitsministerium von Uganda direktes Feedback über die Situation auf dem Land zu geben – Anwendungsmöglichkeiten gibt es viele und die NGOs freuen sich. Schließlich ist Entwicklungszusammenarbeit um einiges komplizierter als Kastaniensammeln.

(Jeffrey Sachs)

In einem Interview mit der Redaktion von allAfrica hob Sachs nun das immense Potenzial von Mobiltelefonen als Fortschrittsmotor hervor. Ländliche Armut sei vor allem durch ökonomische Isolation verursacht. „Gemeinden, die keine motorisierten Transportmöglichkeiten, Straßen oder Stromanschluss haben, leben für sich selbst. Informationen über Preise auf dem nächstgelegenen Markt erhalten, Transaktionen oder einen Notruf machen oder einfach einen Laster mieten – das war unmöglich, bevor es Mobiltelefone gab.“

Sachs´ Earth Institute ist auch für die Betreuung der Millennium Dörfer zuständig. Hier versucht die UN beispielhaft zu zeigen, wie Gemeinden sich mit ausgewählten Technologien selbst helfen können und die für 2015 anvisierten Millenniumsziele erreichen. Viele dieser oft weit abgelegenen Dörfer wurden mittlerweile mit dem Mobilfunknetz oder sogar WLAN-Internet verbunden. Sachs konnte beobachten, dass ein paar Mobiltelefone genügen und man schon „kleine Geschäfte machen, Kunden finden oder Ware ordern“ kann. Der Harvard-Professor sieht nun auch in Afrika die 3G-Zeit kommen: Mit diesem auch unter UMTS bekannten Mobilfunkstandard wird es möglich sein, mit dem Handy das Internet besser zu nutzen. Trotzdem fehle immer noch vor allem in Ostafrika die wichtige Breitbandkabelanbindung. Ein Unterseekabel solle aber noch in diesem Jahr verlegt werden und so die Verbindung zum Rückgrat des globalen Internets herstellen. Denn das Mobilfunknetz kann ein zukunftsfähiges Internet in Afrika allein nicht stemmen. „Ein dramatischer Anstieg bei der Verlegung von Kabeln wird nötig sein.“

Erst war der Computer, dann das Internet. Und die Menschen sahen, dass es aus dem Monitor kam. Diese Entstehungsgeschichte stammt aus den USA und gilt auch für uns Europäer. Nun wollen wir das „echte“ Internet in kleine Kästen namens Handys drücken. In Afrika erzählt sich die Geschichte jedoch anders: Weil Computer zu teuer und die Leitungen zu schlecht sind, kommen viele Afrikaner überhaupt erst per Handy mit dem Internet in Kontakt. Und Anwendungen, die wir klassischerweise vom „Monitor-Internet“ kennen, werden in Afrika gleich für das Mobiltelefon umgedacht.

Beispiel Mitfahrgelegenheit: Wer hierzulande günstig von A nach B kommen will, kann sich online eine Fahrgemeinschaft aussuchen, den Treffpunkt vereinbaren und los geht’s.
Das Kwa-Zulu Natal Department of Transport entwickelt nun eine Variante für Südafrika: Per Anruf oder SMS wenden sich Fahrtsuchende und Fahrer an eine zentrale Rufnummer. Die Daten gehen an einen Computer, der Anbieter und Suchende abgleicht und bei erfolgreichem Matching eine SMS mit den jeweiligen Kontaktdaten zurücksendet.
Während der Vorteil von Mitfahrgelegenheiten hierzulande in ein paar gesparten Euros liegt, ist die soziale Dimension in Afrika weitaus größer: Familien ohne Auto könnten erstmals in die Stadt fahren. Behinderte, für die es keinen Krankentransport gibt, würden mobil. Und in den dicht besiedelten Städten würden die Straßen entlastet, wenn sich mehr Menschen gemeinsam ins Auto setzten.